历史
远古至隋朝
截至2020年，宁波市境内发现的最早人类活动遗迹为余姚发现的井头山遗址，年代为公元前6300年，当时的先民已在捕食海产品并食用稻米。此后的河姆渡文化（公元前5000-4500年）相关遗址出土了大量的栽培稻谷、耕作农具、干栏式建筑遗存和家养牲畜遗骨以及原始宗教用品，证明当时宁波所在的宁绍平原东部的文化达到了一定的水平。
汉代之前，今天宁波市所在地区人口稀少。夏时，宁波所在地称为为鄞，春秋时，宁波所属地区为越国地，当时，越王勾践曾于今慈城镇境内建有句章城，成为宁波境内最早的城池。战国中期以后，宁波所属地区成为楚国辖地。前221年，秦统一六国，宁波地区属会稽郡，置鄞、鄮、句章3县（一说鄞、鄮、句章、余姚4县）。西汉初年，宁波所在的会稽郡曾经属于荆国和吴国，七国之乱平定后，恢复会稽郡。589年（隋开皇九年)，并句章、鄞、鄮、余姚4县为句章县，隶属于吴州（即会稽郡）。
佛教在三国两晋南北朝时期开始影响宁波。甬上最早的佛寺普济寺建于三国时期，现今的两大佛寺阿育王寺和天童寺则可以追溯到西晋。宁波的海防也从那个时期开始。132年（西汉阳嘉元年），为防范曾旌起义军，浃口（今镇海口）首设戍驻兵。而在这之前的春秋时期，句章港已成为重要的军港。
唐代至元代
唐代，宁波正式建制。当代宁波的市域范围在当时已经基本确定，同时，许多宁波城市延续至今的建筑和地名也来自于唐代。821年（长庆元年），明州州治迁到三江口，并筑内城，标志着宁波建城之始，唐子城南城门现为宁波鼓楼。在此前后，明州城内外天封塔、灵桥、它山堰等重要建筑和工程建成。这其中，许多工程经过历代修缮重建，得以保留到今日。于此同时，宁波港成为全国主要的对外贸易港口，对外交流日益繁荣，以遣唐使、佛教交流为代表的对日交流和对外贸易呈现出繁荣的态势。
宋代，经过五代时吴越国的开发，明州经济有了进一步发展。随着以王安石为代表的一批文人官员的上任，明州的文化教育开始发展，经世实用的世风开始形成。特别是南宋建都临安之后，明州依靠靠近首都的地理优势和长期的贸易传统，文教和对外交流一度达到鼎盛。伴随着江南的开发，明州（庆元）的对外贸易和港口也进一步发展，其标志为999年（北宋咸平二年），起海关作用的明州市舶司成立。此后，随着契丹和西夏对北宋疆域的进犯，北方港口式微，明州港作为江南港口，地位日渐重要，与高丽、日本等国都拥有贸易和文化交流。日本佛教临济宗、曹洞宗均从明州传入日本。在航海过程中，由福建传来的妈祖信仰在宁波得到传承，并成为宋朝的官方神灵。
忽必烈定都北京后，南宋将领张世杰在庆元抵抗蒙古入侵失利，败走。但是，抵抗元朝统治的斗争不断，一定程度上影响了商业的发展。然而，由于元朝较少抑商，又由于所辖疆域广大，贸易通路便捷，这时的对外贸易仍然有较大的发展，标志为庆元市舶司一度下辖温州、上海、澉浦多处市舶机构并直属于中书省。元末，方国珍割据宁波，1367年（元至正二十七年）12月归降朱元璋，庆元路重新改名明州府。
明清时期（1840年之前）
为避国号讳，1381年（明洪武14年）3月20日，明州因辖有定海县，取“海定则波宁”之义，更名为宁波，这一地名一直沿用至今。明初，宁波设有全国三座市舶司之一的宁波市舶司，明州与日本、朝鲜的官方贸易仍然延续，宁波成为中日勘合贸易的唯一港口。但是，随着东南沿海倭寇日益猖獗，明朝政府加强了海禁，同时将岛屿居民迁往内陆，市舶司也屡建屡废，极大地影响了宁波的对外贸易。晚明，葡萄牙在双屿港的走私贸易一度繁荣，客观上也促进了宁波的对外交流。由于打击倭寇的需要，戚继光和俞大猷等抗倭名将多次在宁波作战，许多海防设施的遗迹保留到今天。明代万历、天启年间，宁波帮开始崛起，在京师成立会馆组织，日后逐渐成为全国十大商帮之一。
1645年（清顺治二年），宁波明代官员降清。此后，张苍水在宁波坚持反清长达20年。为了镇压反清运动，清政府颁布迁海令并实施海禁政策，这一政策使得宁波对外贸易损失惨重。直至1679年（康熙二十三年），海禁方才解除，但乾隆年间，重开海禁。在海禁较为松弛的时期，由于日本也实施了锁国政策，因此，经由宁波的中日贸易不如先前那样繁荣，但是宁波与西方国家的贸易却日渐繁荣，早期传教士开始在宁波活动。黄宗羲、全祖望等闻名全国的大学者创立浙东学派，对后世产生了巨大的影响。同一时期，宁波商人作为十大商帮中的重要组成部分，开始影响全国。
近代及现代（1840年 - 1949年）
1840年，第一次鸦片战争爆发，定海、镇海和宁波其他地区相继失守。从1840年至1842年，宁波居民利用各种方式进行抵抗，清政府也曾派遣奕经率领的官军试图收复宁波，但遭遇惨败。《南京条约》签订后，宁波被开辟为通商口岸，外资的迅速进入，官吏的腐败和太平天国的战乱使得宁波本土经济凋敝。此时，宁波商人大批前往上海，并逐渐在金融和众多实业领域占据领导地位，海上宁波人成为上海重要的族群。宁波本地也在西方和洋务运动的影响下逐渐近代化，并在中法战争中取得了镇海之战的胜利。
（本节为节选）