历史
南诏以前
前3世纪，楚国大将莊蹻进入滇池地区，建立滇国。前221年，秦始皇统一六国，在云南东北部设立郡县，并开五尺道自今曲靖联系内地。前109年，汉武帝派将军郭昌入滇征服西南夷，设立益州郡和24个县，郡治滇池县（今晋宁），开辟通往缅甸和印度的商道，又派唐蒙修复扩建五尺道，更名为“西南夷道”。汉朝征服西南夷时，发现当地有来自“身毒（印度）”的商人（今日巴基斯坦信德省在梵语中称为“Sindhu”）。Tan Chung (1998). A Sino-Indian Perspective for India-China Understanding. 三国时期，云南地区称为“南中”。225年，蜀漢丞相诸葛亮率大军降服“南中”大王孟获。
320年代，爨氏（爨音cuàn）入滇，爨琛在昆川（今晋宁）称王，其统治维持400年。
南诏大理国时期
隋末，中原大乱，而巴蜀滇等西南地方的经济和社会相对稳定。
公元621年，唐朝于云南境内设置姚州地方行政区，664年设置姚州都督府。公元七世纪，大约在大唐帝国兴起的同时，洱海地区出现了六个处于原始社会阶段而互不相统一的民族部落，称为“六诏”。分别是蒙舍诏、越析诏、邓赕诏、施浪诏、浪穹诏、蒙嶲诏，“诏”为夷语， 有汉语“王”或“首领”之意。
公元738年，洱海地区的蒙舍诏部落酋长皮罗阁在中央势力的帮助下，兼并其他五诏，建立南诏国，被唐朝玄宗帝封为云南王。次年建都太和城（今大理市）。六诏中源于今大理州巍山县的蒙舍诏得到唐王朝的支持，统一了其他五诏。因其位于六诏的最南面，故称为南诏。南诏最早的都城位于今巍山县，在这里发现的砖瓦等建筑构件，说明了南诏从开始就与中原文化有着密不可分的联系。
公元739年，南诏迁都太和城，即今大理市。南诏建立后，不断向四面扩张，748年灭唐朝滇东的爨氏土司势力，其鼎盛时期曾控制了东至云南曲靖地区，东南达越南北部，西南直达今缅甸曼德勒，北以大渡河为界，东北抵达今贵州遵义一带的广大区域。748年皮罗阁去世，唐玄宗再封其子阁罗凤云南王。750年，因南诏与云南太守张虔陀产生矛盾，随后与唐关系破裂，爆发战争。南诏从唐朝夺取了云南大部分地区的控制权，期间乃不断要求唐朝政府复置姚州都督府（今云南省姚安县），在安史之乱后，南诏完全脫離唐朝控制。
公元851年经游历唐代广州的阿拉伯商人苏莱曼曾写到南诏的情况：
南诏统治时期，云南的社会经济长足进步，文化辉煌灿烂，影响至今。南诏、大理文化以其独有的民族特色，在中国文化史上占有特殊的地位。
902年，南诏国权臣郑买嗣夺位自立，改国号大长和。929年，赵善政灭大长和国，建立大天兴，次年东川节度使杨干贞灭大天兴国，改国号大义宁。937年，白族段思平灭大义宁，建立大理国，都城大理。疆域包括现在的云南省、贵州省、四川省西南部、缅甸北部地区，以及老挝与越南的少数地区。南诏与大理国作为相继的地方政权，从公元649年六诏之一的蒙舍诏酋长，至1253的大理国王年止，凡604年，几与唐宋王朝相始终。
元明清时期
1253年，忽必烈派蒙古军队征服大理国，将原大理国辖境及其附属地区分为“茶罕章”、“哈剌章”、“鸭赤”、“赤突哥儿”、“金齿”五个部分。1276年正式建立云南行省，色目人赛典赤·赡思丁任平章政事，治中庆路（今昆明）。在云南开发重要的铜矿和银矿，产量占全国一半以上。直到清朝，云南是中国白银的主要产区。大批色目人及少量蒙古人移居云南，形成今天的云南回族和云南蒙古族。
明洪武十四年（1381年），朱元璋派大将傅友德、沐英率军队攻占云南，灭元朝梁王，随后设立云南承宣布政使司，在當地實行“改土歸流”的政治改革。汉族军民开始大批移入云南，从明初到明末，云南人口由20余万增加到140余万《明史·地理志》。在明朝統治期間，雲南的民族文化受到影響，亦造成雲南六百餘年歷史無從依據，據《滇系》所載：“自傅、藍、沐三將軍臨之以武，胥元之遺黎而蕩滌之，不以為光復舊物，而以手破天荒，在官之典籍，在野之簡編，全附之一燼”，同時在云南完成了官學、私學和半官半私的書院三者緊密結合的中國古代學校教育制度的建設工作，使中原文化最終牢固確立了其在大理地區的主流文化地位。白族文化在云南地區的地位，滑落至民間、世俗文化的層面，並一直持續至今。
永樂十一年（1413年）設置貴州承宣布政使司，正式建制為省，以貴州為省名，簡稱「黔」，而原用簡稱「滇」字亦由此前泛指今日雲南省與貴州省境域縮窄為後來專指今日僅雲南省境域。
滿清入關後，南明永曆帝據包括雲南在內的西南省份抗清。清世祖顺治十六年（1659年），清廷派平西王吴三桂攻入雲南，追捕永历。南明兵敗，永曆流亡緬甸。康熙元年（1662年），吴三桂从缅甸抓回永历皇帝，在昆明绞死。之前清廷為平定南明，將雲南軍政全權交付吳三桂，南明滅亡後吳三桂在雲南擁兵自重，終於康熙十二年（1673年）聯同靖南王耿精忠、平南王尚之信起兵作反，史稱三藩之亂。康熙二十年（1681年），清兵攻下昆明，吳三桂孫吳世璠兵敗自縊，三藩之亂至此平定。雲南之後亦由清廷直接管治。
1816年受到印尼坦博拉火山爆发的影响，北半球天气出现严重反常，云南全省严重饥荒。是云南近代有记载以来规模最大、最严重的一次饥荒。据云南《邓川县志》记载，嘉庆二十一年（1816年）“是岁大饥，路死枕籍”。面临灾荒，有些饥民被迫卖儿卖女以求活命，昆明诗人李于阳在《卖儿叹》中写道：“三百钱买一升粟，一升粟饱三日腹。穷民赤手钱何来，携男提女街头卖。明知卖儿难救饥，忍被鬼伯同时录……”（无夏之年）
清末咸豐、同治年間（1856年—1873年），云南回民发动叛乱，以大理为中心建立了杜文秀穆斯林政权，几乎占领昆明城以外的云南全境。战后，云南回族人口大量减少。晚清时期，英国征服缅甸，法国征服越南，两国势力对云南产生一定影响。边境地区开放了几处通商口岸：腾冲、蒙自、思茅。宣統二年（1910年），法国投资的滇越铁路（中国境内部分今名昆河铁路）通车。宣統元年（1909年），清朝实行新政，云南编立新军，成立云南陆军讲武堂。
中华民国时期
（本节为节选）